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關鍵在於，如何在這極不平等的“主從關系”中，為自己爭取到盡可能多的自主權和安全保障。

她深吸一口氣，再次抬頭，目光澄澈地看向蕭明昭，這次沒有躲閃，也沒有畏懼，只有一種經過深思熟慮後的平靜。

“殿下。”她開口，聲音清晰而穩定，“臣，願意。”

蕭明昭眉梢幾不可察地動了一下，似乎沒想到她會答應得如此乾脆。

李慕儀繼續道，語速不疾不徐：“臣雖不才，亦知殿下所求，非尋常書生所能及。殿下給臣機會，是臣之幸。然，臣亦有臣之請。”

“哦？”蕭明昭重新坐下，與她平視，眼中興味漸濃，“說來聽聽。”

“第一，臣願與殿下定一‘三年之約’。”李慕儀緩緩道，“三年為期。三年內，臣當竭盡所能，為殿下耳目，為殿下籌謀。三年後，若殿下覺得臣尚有可用之處，自可續約；若覺臣不堪驅使，或時移世易，不再需要臣，請殿下……賜臣自由之身，允臣攜今日之功名，遠離京城，外放為官，或歸隱田園。”

這是以退為進。主動設定期限，降低對方的戒心，同時為自己謀求一條未來的退路。將“去留”問題擺上台面，變成一場有條件的交易，而非單方面的終身奴役。

蕭明昭沒有說話，只是看著她，目光深沉。

李慕儀知道這是關鍵時刻，繼續拋出籌碼：“第二，為示臣之誠意與能力，臣願即刻為殿下獻上一策，或可為殿下解一眼前之困。”

“眼前之困？”蕭明昭終於開口，聲音裡聽不出情緒，“你可知本宮眼前有何困局？”

“臣不知具體。”李慕儀坦然道，“但臣入住此府月余，觀府中用度雖奢卻極有章法，仆役護衛訓練有素，如臂使指。然，趙管事偶爾眉宇間隱有憂色，府中采買近日對某些藥材（尤其是安神補氣類）需求似乎略有增加，且送入庫房的公文匣往來頻率，在五日前曾突然減緩，近日又恢復。臣鬥膽推測，殿下近日或遇煩憂之事，以致心神略有耗損，且此事可能與朝中公文傳遞、信息往來受阻有關。”

她說的很謹慎，沒有直接點明，而是通過觀察到的細節進行合理推測。既展示了她的觀察力和分析能力，又避免了窺探過甚的嫌疑。

蕭明昭的瞳孔幾不可察地收縮了一下。她盯著李慕儀，良久，忽然笑了起來。這次的笑聲不再冰冷，反而帶著一絲……奇異的釋然和讚賞？

“好，很好。”蕭明昭點了點頭，“觀察入微，心思縝密。看來本宮沒有選錯人。”她沒有直接承認李慕儀的推測，但態度已然說明一切。

“你的‘三年之約’，本宮準了。”她乾脆利落地說，“三年後，若你功成，本宮許你前程；若你無能，本宮也不會強留。至於眼前……”她頓了頓，語氣微沉，“確有一事。漕運總督上月急報，言今春漕糧北運，損耗遠超往年，沿途州縣互相推諉，查無實據。父皇將此事交予本宮協理戶部清查，但各方勢力盤根錯節，報上來的皆是粉飾太平的帳目。你可有良策？”

果然！李慕儀心中一定。漕運貪腐，古今皆同，利益輸送網絡複雜。這正是一個展示價值、同時也能借助蕭明昭力量接觸到更廣泛官僚網絡的絕佳切入點。

她略一沉吟，開口道：“殿下，漕運之弊，根在利益勾連，帳目遮掩只是表象。若隻查帳，猶如隔靴搔癢。臣有一計，或可稱‘打草驚蛇，引蛇出洞，順藤摸瓜’……”

她開始條理清晰地闡述一個結合了審計技巧、心理博弈和制度漏洞利用的方案。核心是利用信息不對稱和時間差，製造緊張氣氛，挑動貪腐集團內部分裂，同時以“試點新政”為名，安插可靠人手深入關鍵節點，收集實證。

蕭明昭聽得極其專注，眼神越來越亮。李慕儀的策略不僅針對眼前漕運案，其中蘊含的製衡、分化、信息控制思想，顯然具有更廣泛的適用性。

當李慕儀言畢，房間內再次陷入寂靜，只有燭火搖曳。

蕭明昭站起身，走到窗邊，望著外面沉沉的夜色，背影挺拔。半晌，她才緩緩道：“此策……甚妙。具體細節，明日本宮與你詳談。”她轉過身，目光複雜地看著李慕儀，“李慕儀，記住你今日之言。為本宮效力，本宮不會虧待你。但你若生二心，或能力不濟……”

“臣，明白。”李慕儀起身，躬身行禮。她知道，暫時的同盟，或者說“主從協議”，在這一刻達成了。盡管這同盟建立在流沙之上，充滿猜忌與危險。

蕭明昭點了點頭，似乎有些疲憊地揉了揉眉心：“今夜，你便宿在外間榻上吧。”她指了指與內室相連的、用一道精致屏風隔開的暖閣，“本宮不習慣與人同榻而眠。”

這正合李慕儀之意。她暗暗松了口氣：“是，殿下。”

紅燭高燒，將屏風上描繪的山水花鳥映照得影影綽綽。兩人隔著一道屏風，各自躺下。

內室傳來細微的悉索聲，是蕭明昭卸去釵環。外間，李慕儀和衣躺在柔軟的榻上，睜著眼，毫無睡意。

今天這場交鋒，她勉強算是過了第一關。爭取到了三年時間，展示了一定的能力，獲得了第一個任務。但她也徹底將自己綁上了蕭明昭的戰車，前方是更加凶險的朝堂爭鬥。而最大的隱患——她的性別秘密——依舊如同達摩克利斯之劍，高懸頭頂。

屏風另一側，呼吸聲漸漸變得均勻悠長，似乎已然入睡。

李慕儀卻知道，這位長公主殿下，恐怕也和自己一樣，正在黑暗中，冷靜地權衡著今晚的一切。

合作，始於相互利用，能否終於彼此信任？抑或是終究走向那杯記憶中的毒酒？

無人知曉。

唯有夜色無邊，將這座紅妝璀璨、甲胄暗藏的新房，溫柔又冷酷地吞沒。未來的路，從這道屏風開始，向著深不可測的黑暗，蜿蜒伸展開去。

第 4 章 智破漕運弊，暗流初現蹤

屏風內外的兩個人都沒能真正安睡。

李慕儀是警惕與思慮交織，而蕭明昭……或許是終於卸下部分心防後的短暫松弛，抑或是連日壓力下的疲憊反噬，竟真的在紅燭燃盡前沉入了淺眠，只是呼吸間仍帶著一絲不易察覺的緊繃。

天色未明，蕭明昭便已起身。外間細微的動靜讓李慕儀瞬間清醒，但她沒有動，只是閉眼聽著內室傳來輕緩有序的洗漱更衣聲。蕭明昭沒有喚她，也沒有讓人進來伺候，一切都在近乎無聲中進行。

直到一切收拾停當，蕭明昭才繞過屏風，站在暖閣外。她已換上了一身家常的月白色常服，長發用一根簡單的玉簪綰起，洗去了昨夜的濃妝，更顯眉目清晰，只是眼底那抹慣有的冷冽重新凝結，仿佛昨夜那短暫的、流露一絲疲憊與認可的瞬間從未存在。

“起身吧。”她的聲音恢復了平日的清冷，“早膳後，隨本宮去書房。”

“是，殿下。”李慕儀應聲而起。她沒有問為何要去書房，也沒有表現出一夜未眠的倦怠，迅速整理好自己略顯褶皺的青色襴衫——這身衣服還是昨日大婚前的樣式，與這奢華的新房格格不入。

早膳是分開用的。李慕儀在自己的東廂用了簡單的清粥小菜。她注意到送膳的仆役換了一個生面孔，動作依舊恭敬無聲，但眼神在她身上多停留了一瞬。

她知道，從昨夜開始，她在這座府邸裡的“地位”和“受關注度”已經悄然改變。

書房位於正院西側，並非昨日趙管事提及的“封閉院落”，而是一處獨立的、守衛明顯更加森嚴的精致樓閣。進入前，兩名面無表情的帶刀侍衛仔細檢查了李慕儀周身，連袖袋和靴邊都沒有放過。

書房內部空間闊大，三面牆皆是頂天立地的紫檀木書架，整齊碼放著書籍卷宗，空氣裡彌漫著墨香和淡淡的防蠹草藥氣味。臨窗一張巨大的紫檀木書案，其上文房四寶井然有序，還有幾份攤開的奏折和公文。另一側設有一張較小的書案和座椅，顯然是給幕僚或近臣準備的。

蕭明昭已經在主位坐下，正拿著一份奏折在看。她示意李慕儀在對面小案後落座，沒有寒暄，直接切入正題。

“漕運總督薛汝成的急報，以及戶部、沿途相關州府近三年的漕糧轉運記錄、損耗帳目，還有禦史台此前彈劾的部分卷宗副本，都在那邊。”她指了指小案旁邊堆起半尺高的一摞文書，“給你兩個時辰，看完，理出脈絡。然後，詳細說說你昨夜提到的‘打草驚蛇’之策，如何施行。”

命令簡潔明了，帶著不容置疑的權威。

李慕儀沒有多說，點頭應是，隨即走到那堆文書前，開始快速翻閱。她閱讀的速度極快，目光如同精準的掃描儀，迅速捕捉關鍵信息：數字、人名、地名、時間節點、矛盾之處。大腦則如同高效運轉的處理器，將雜亂的信息分類、對比、關聯，構建出關於昭國漕運系統的基本模型，以及此次“異常損耗”背後可能隱藏的利益鏈條。

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